Preservando... la edad de la inocencia...!

Operacion Pedro Pan, el exodo de la inocencia



By YVONNE M. CONDE

Imaginense que Miami Springs o Key Biscayne se vaciaran por completo. Mayor aun que el numero de residentes en esas zonas fue la cifra de participantes en el unico exodo infantil politico en este hemisferio: 14,048. Niños cubanos todos, fueron enviados solos a los Estados Unidos en un periodo de 22 meses entre diciembre de 1960 a octubre de 1962.

Hoy conocido como Operacion Pedro Pan, es uno de los capitulos mas tristes de la emigracion, no solo cubana sino mundial, pero a la vez es uno de los mas ignorados fuera de Miami. Tambien fue una ola inmigratoria mayormente involuntaria, ya que fueron los padres de la mayoria de estos niños quienes tomaron la dificil decision. No escogieron su destino como inmigrantes --les fue impuesto.

Por desgracia, este exodo infantil es solamente uno de los varios en la historia. La primera evacuacion organizada y masiva de niños comenzo durante la guerra civil española despues del bombardeo a Guernica en abril de 1937. El gobierno vasco envio 32,000 menores a Francia, Gran Bretaña, Belgica, Mexico y la Union Sovietica. Muchos, hoy conocidos como ''La generacion de Guernica '', no regresaron a su pais o lo hicieron ya tarde en su vida. Numerosas familias cubanas tenian conexion directa con esta guerra.

Justo antes de la II Guerra Mundial, despues del pogromo del 9 de noviembre de 1938, organizaciones judias y otras en Gran Bretaña ayudaron a 10,000 niños, mayormente judios, a salir de Alemania, Checoslovaquia, Austria y Polonia en una operacion conocida como Kindertransport. Esos padres tomaron la misma decision --una separacion involuntaria-- al enviarlos solos a encontrar refugio salvandoles asi la vida. Nueve mil de ellos nunca volvieron a ver a sus padres.

Durante la guerra civil griega mas de 28,000 niños fueron secuestrados para ser adoctrinados bajo el comunismo. En la llamada Paidomazoma, estos fueron enviados a Albania, Yugoslavia, Polonia, Alemania del este, Bulgaria, Rumania, Hungria y Checoslovaquia. Las Naciones Unidas aprobaron dos resoluciones pidiendo su repatriacion. ''Son las victimas inocentes de la guerra civil'', declaro Andreas Loverdos, ministro del interior griego, al periodico The Guardian.

Noemi Gutierrez, de 86 años, residente de Pompano Beach, aun llora recordando el dia en que envio solos a sus cuatro hijos mayores a Miami. 'El mas chiquito, Marcos, de seis años, se me agarro a la falda y me dijo,`Mami, no me quiero ir', fueron momentos terribles''. Comparar algo tan subjetivo como el grado de dolor o angustia por una separacion es imposible. Pero solo los padres cubanos que enviaron sus hijos solos pueden apreciar el panico y la desesperacion de otros padres que pasaron por circunstancias similares. ''Las madres quieren siempre lo mejor para sus hijos y nunca pense que me habia equivocado en mi decision, hasta el dia de hoy. Fueron tiempos muy malos'', añade Gutierrez.

¿Por que tomaron los padres cubanos la drastica medida de separarse de sus hijos? Las razones siempre son las mismas --Gutierrez nombra el rumor de la Ley de la Patria Potestad, segun el cual los niños iban a pasar a ser propiedad del gobierno. Otros padres enumeran el temor al adoctrinamiento comunista, o a que sus hijos corrieran la misma suerte que los 400 jovenes cubanos enviados a Rusia a finales de 1960, seguidos por mas de mil en enero del 1961, entre ellos Fidelito, el hijo de Fidel.

Tambien la ruptura diplomatica con los EE.UU., el cierre de las escuelas catolicas, y la deportacion de los curas y las monjas. El que algunos jovencitos estaban envueltos en actividades contra el gobierno. ''Yo pedi salir'', dice Eduardo Aguirre, actual embajador de los EE.UU. en España y antiguo director de la Oficina de Ciudadania y Servicios de Inmigracion estadounidense, quien tenia entonces 15 años. ``Estaba empezando a meterme en actividades contrarrevolucionarias. Era una locura. Ibamos a terminar mal''.

En un paso sin precedente en la historia inmigratoria estadounidense el Departamento de Estado concedio al padre Bryan Walsh, director del programa y persona no gubernamental, la autoridad de entregar un permiso especial para entrar en el pais. Conocido como visa waiver en ingles, esta era otorgada a cualquier niño cubano entre los seis y 18 años que deseara entrar a los EE.UU. bajo la tutela de la diocesis de Miami . El gobierno le llamo Programa de Niños Cubanos No Acompañados. Fue un ingenioso reportero de The Miami Herald, Gene Miller, en un articulo en 1962 sobre los niños cubanos, quien le dio un giro tropical al llamar Pedro al consabido niño del pais de Nunca Jamás, Peter Pan, quien tambien volaba, y no tenia padres.

Al llegar a los EE.UU. la mitad de los niños fueron recibidos por familiares o amigos, la otra mitad enviados a campamentos provisionales en Miami donde aguardaban su relocalizacion a otras partes del pais. Iban a colegios u orfanatos, a casas de acogida dondequiera que familias americanas les abrieran las puertas. El gobierno de los Estados Unidos asumia todos los gastos del programa. Aguirre narra, ``Yo fui a un orfanato en Luisiana llamado Hope of Heaven. Al llegar mis padres, Catholic Charities alquilo una casa grande y mis padres manejaban un hogar de acogida para niños cubanos en Luisiana, donde viviamos nosotros y ellos. Por ahi pasaron en un periodo de tres años como 36 niños, al principio cubanos, despues americanos''.

Hoy, casi al cumplirse 50 años del comienzo de los cortos vuelos desde Cuba hacia la libertad, tres grupos de Pedro Panes tratan de mantener la historia y los lazos de ese exodo vivos al igual que la memoria de monseñor Bryan Walsh, fundador del proyecto, quien fallecio en 2001. La meta es una: Localizar a los mas de 14,000 que entraron en los EE.UU. gracias a este programa.

''Este es un portal cibernetico bilingue para reunir a los niños adultos de la Operacion Pedro Pan,'' anuncia en ingles www.Campmatecumbeveterans.com que pertenece a Manny Gutierrez, conocido entonces con el apodo de ''El Terrorista''. Del campamento Matecumbe paso a Lincoln , Nebraska . Casado desde 1969 con otra Pedro Pan, Dory, Gutierrez relata como comenzo su busqueda personal. ''Me encontre con Frank Ramos, "Superman'', y pensé ''si nos encontramos dos y yo he visto a otros tres o cuatro mas y ahora que existe la Internet, quizas nos podemos encontrar mas'''. El ha logrado reunir los nombres (y nombretes) de 1,767 Pedro Panes y envia un sociable ciberperiodico mensual. Anuncios de niños buscando a compañeros de la epoca son frecuentes.

¿Pero donde esta el resto? Esas mismas esperanzas de encontrar a otros que pasaron por la misma separacion motivo a Oscar Pichardo, Berta Freire y otros Pedro Panes de California a comenzar en 2005 Cuban Kids from the 60's Exodus. ''Me encontre con Berta Freire en un velorio y ahi empezamos a hablar del deseo de compartir y encontrar a otros, saber sus historias y ver como estaban. Tener una pequeña fraternidad --y tambien siempre ha sido muy importante para nosotros darle homenajes a nuestros valientes padres'', dice Pichardo. Tienen el portal cibernetico www.cubankids1960.com.

En Miami se encuentra el grupo mas antiguo, Operation Pedro Pan Group, Inc. www.pedropan.org, que se ocupa de reunir a los aun no localizados. Tienen reuniones, un baile annual y funciones caritativas. Tambien se reunen grupos como las que fueron enviadas a Villa Maria en San Antonio, Texas, o los de la Virgen de la Caridad de Alburquerque, Nuevo Mexico o de Lincoln, Nebraska o Green Bay, Winsconsin. Otras como las del orfanato Queen of Heaven, en Denver , Colorado tienen un grupo en Yahoo.

Con la ventaja que da tener raices cubanas combinadas con una educacion estadounidense, los jovenes refugiados ahora son hombres y mujeres productivos de 53 a 62 años, dejando su huella en la nacion que les acogio. Desde el reverendo Luis Leon, rector de la iglesia episcopal St. John's a la que el presidente Bush asiste los domingos hasta el senador Mel Martinez. Sacando ''los recuerdos que tenia en la boveda del olvido'', Carlos Eire gano el prestigioso National Book Award en el 2003 por su conmovedor Nieve en la Habana-confesiones de un cubanito. ''Una ironia muy triste es que si hubiese escrito este libro en mi tierra natal, estaria en la carcel'', dijo Eire al recibir su premio.

Desde los musicos Willy Chirino, Candy Sosa, Lissette y Marisela Verena que desbordan cubania, hasta el pianista de musica clasica Santiago Rodriguez. Desde una ama de casa que arrullo a sus hijos en español hasta hombres de negocios como Carlos Saladrigas, Tony Arias y Armando Codina.

''Miles de Pedropanes y Wendys hemos aportado al pais de Nunca Jamas nuestras energias y creatividad. Lo que esta nacion nos brindo lo hemos retribuido con creces. ¡Que talentos perdio Cuba !'', dice Ileana Fuentes, autora, ensayista y feminista, quien fue enviada a un orfanato en Denver, Colorado . "Pero nunca es tarde: esa Patria que hemos arrullado en nuestra nostalgia tambien se beneficiara de nuestra experiencia y entusiasmo. Muchos regresaremos, ya en la tercera edad, para ofrecer nuestra experiencia en lo que sea necesario, nunca con animos de reclamar o exigir, sino de aportar desinteresadamente. Pertenecemos a la generacion de Acuario, somos alumbracaminos''.

El actual presidente George W. Bush ha aludido al exodo Pedro Pan, diciendo que es una de sus historias favoritas: "Have años, los padres cubanos pusieron a sus hijos en un avion hacia el extranjero, para que pudieran vivir libremente. Tenian gran fe en los Estados Unidos y los ideales de nuestro pais. Tanta que estaban dispuestos a confiar a sus hijos a personas extrañas. Y ellos vinieron y fueron queridos''.•

Yvonne M. Conde es la autora de `Operacion Pedro Pan. La historia inedita del exodo de 14,408 niños cubanos` y de `La sabiduria de los nuestros'.

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Publicado el domingo 18 de mayo del 2008